전기차의 빠른 성장, 내연기관차의 위협인가?
최근 5년 사이 전기차는 자동차 시장의 중심으로 빠르게 부상하고 있습니다. 2025년 기준으로 세계 주요 완성차 브랜드는 전기차 판매 비중을 30% 이상으로 확대했으며, 유럽연합과 중국, 미국을 중심으로 내연기관차 퇴출 일정도 점차 구체화되고 있습니다. 기술의 진보와 정책적인 지원이 맞물리면서, 내연기관차는 이제 ‘과거의 기술’로 분류되는 분위기입니다. 이에 따라 많은 소비자들은 "이제 내연기관차를 사도 괜찮을까?"라는 질문을 던지게 되었습니다.
그러나 실제로 내연기관차가 단기간 내에 완전히 사라질 가능성은 낮습니다. 인프라, 구매력, 운행 환경 등 다양한 요인이 여전히 내연기관차의 생존을 뒷받침하고 있기 때문입니다. 특히 상용차나 저개발국에서는 전기차 전환이 상대적으로 느리며, 글로벌 전체 시장에서 내연기관차가 차지하는 비중도 아직 절반 이상을 유지하고 있습니다.
전기차 전환을 이끄는 세 가지 요인
전기차의 성장은 세 가지 주요 요인에 의해 가속화되고 있습니다. 첫째는 환경 규제의 강화입니다. 온실가스 감축 목표를 달성하기 위해 각국은 내연기관차 판매 금지 일정을 발표하고 있으며, 이산화탄소 배출량 기준을 맞추기 위해 완성차 업체들도 전기차 중심의 전략을 세우고 있습니다.
둘째는 기술의 발전입니다. 배터리 성능은 계속 향상되고 있으며, 충전 시간은 단축되고 주행거리는 길어지고 있습니다. 1회 충전으로 600km 이상 주행 가능한 전기차가 등장하면서 기존의 ‘충전 불편’ 우려도 점차 해소되고 있습니다. 마지막으로는 정부의 지원입니다. 보조금, 세제 혜택, 전용차로 이용 등의 혜택이 소비자 선택에 영향을 주고 있습니다. 이 같은 요소들은 전기차 시장 확대에 결정적인 역할을 하고 있습니다.
내연기관차의 강점과 생존 가능성
그렇다면 내연기관차는 전기차에 완전히 밀려 사라지게 될까요? 단기적으로는 그렇지 않을 가능성이 큽니다. 우선 가격 경쟁력 면에서 여전히 내연기관차가 우세합니다. 보조금을 제외하면 전기차는 여전히 높은 초기 구매 비용이 부담스러울 수 있습니다. 또한 장거리 운행이나 충전 인프라가 부족한 지역에서는 내연기관차의 활용도가 높습니다.
특히 중장비, 트럭, 특수차량과 같은 산업용 차량에서는 전기차 전환이 느리며, 일부 제조사는 하이브리드(HEV)와 플러그인 하이브리드(PHEV)를 중간 단계로 제시하고 있습니다. 즉, 전기차로의 전환은 불가피하지만, 그 과정에서 내연기관차는 점진적으로 축소될 뿐, 당분간은 공존할 가능성이 높다는 것이 전문가들의 분석입니다.
미래는 ‘전기차 중심의 다원화’로
결국 자동차 시장의 미래는 전기차 중심으로 재편될 것은 분명하지만, 그것이 곧바로 내연기관차의 전멸을 의미하지는 않습니다. 도심형 소형차는 전기차로 빠르게 전환되겠지만, 장거리 화물 운송이나 고속도로 중심 차량은 수소차, 하이브리드, 친환경 내연기관 등 다양한 형태로 분화될 수 있습니다. 이른바 ‘다원화된 전동화 시대’로의 진입입니다.
소비자 입장에서는 현재 구매 결정 시 자신의 주행 패턴, 거주 지역의 충전 인프라, 차량 유지비 등을 종합적으로 고려해야 합니다. 전기차가 대세임은 분명하지만, 모든 사람에게 당장 최선의 선택은 아닐 수 있기 때문입니다. 그러나 내연기관차에 대한 투자는 시간이 갈수록 감가상각과 정책 제한 등의 측면에서 부담이 커질 수 있기에, 구매 시 장기적인 시각이 요구됩니다.
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