전기차 화재, 정말 더 위험할까?

 

전기차는 내연기관차와는 다른 구동 방식과 에너지원을 사용하기 때문에, 많은 사람들이 전기차 화재에 대해 막연한 불안을 갖고 있다. 특히 배터리 화재는 일반적인 엔진 화재보다 진압이 어렵다는 뉴스가 반복적으로 보도되면서 공포심을 키우고 있다.

하지만 실제 데이터를 보면 전기차 화재는 생각보다 드물다. 국토교통부와 한국교통안전공단에 따르면, 2024년 기준 국내 전체 차량 화재 중 전기차가 차지하는 비율은 약 1% 수준이다. 이는 전기차 보급률 대비로 계산해도, 내연기관 차량보다 화재 발생률이 더 낮은 수준이라는 분석이 많다.

 

전기차 화재의 원인과 특성

전기차 화재는 대부분 고전압 배터리 시스템에서 발생한다. 특히 리튬이온 배터리는 과충전, 내부 단락, 외부 충격 등에 의해 열이 급격히 상승할 경우 '열폭주(Thermal Runaway)'라는 현상을 일으킬 수 있다. 이때 발생하는 열과 가스는 폭발적인 화재로 이어질 수 있으며, 소화도 어려운 편이다.

전문가들은 전기차 화재 원인을 다음과 같이 분류한다.

• 배터리 셀 불량: 제조 과정에서 생긴 결함으로 인한 내부 단락
• 충전 중 이상 전류: 급속 충전 시 전류 흐름이 불안정할 경우
• 외부 충격: 교통사고 등으로 배터리 팩이 손상된 경우
• 침수: 배터리가 물에 노출되어 합선이 발생하는 경우

이처럼 전기차 화재는 구조적인 특성과 외부 요인 모두에 의해 발생할 수 있지만, 차량 자체 설계와 안전 시스템이 잘 갖춰져 있다면 충분히 예방 가능하다.

 

제조사와 정부의 안전 기술 대응

전기차 제조사들은 배터리 화재에 대응하기 위해 다양한 기술을 개발하고 있다. 가장 기본적인 것은 **배터리 관리 시스템(BMS)**이다. BMS는 배터리의 온도, 전압, 충전 상태 등을 실시간으로 감시하며, 이상 징후가 감지되면 자동으로 충전이나 출력을 제한하고 경고 메시지를 출력한다.

또한 물리적인 보호 장치도 중요하다. 최근에는 배터리 팩에 냉각 시스템과 방열 재질을 도입하거나, 사고 시 셀 간 전파를 차단하는 셀 분리 구조를 적용한 모델이 많아졌다.

국내에서는 2023년부터 전기차 화재 안전성에 대한 기준이 강화되었다. 국토부는 전기차 제작 시 충격 안전성 테스트, 배터리 내열 시험, 화재 발생 시 자동 차단 장치 장착 등을 의무화하고 있다. 또한 화재 발생 시를 대비해, 소방청과 협력하여 전기차 전용 소화 매뉴얼과 훈련 시스템도 정비 중이다.

소비자가 알아야 할 안전 수칙

전기차의 화재 가능성을 줄이기 위해서는 소비자도 기본적인 안전 수칙을 숙지할 필요가 있다.

1. 정품 충전기 사용: 비정품이나 해외 직구 충전기를 사용할 경우 전압 차이로 인해 배터리에 무리가 갈 수 있다. 반드시 차량 제조사가 제공하는 인증된 충전기를 사용할 것.
2. 과충전 피하기: 일부 차량은 100% 완충을 자주 하면 배터리 수명이 줄고 발열이 증가할 수 있다. 제조사가 권장하는 충전 구간(예: 20~80%)을 지키는 것이 좋다.
3. 배터리 이상 감지 시 즉시 점검: 충전 중 발열이 심하거나 경고등이 뜨는 경우 즉시 서비스 센터에서 점검을 받아야 한다.
4. 침수 차량 운행 금지: 침수된 전기차는 감전 및 화재 위험이 있으므로, 반드시 정비소에서 확인 후 운행 여부를 결정해야 한다.

전기차 화재는 분명 일반 차량 화재와는 다른 대응이 필요하지만, 올바른 사용과 철저한 점검, 그리고 제조사의 기술 발전이 결합된다면 불안감은 충분히 줄일 수 있다.

 

 

전기차 화재는 극적인 이미지와 함께 보도되어 공포감을 자극하지만, 실제 발생 빈도는 매우 낮고, 예방 가능한 기술과 안전 수칙이 점점 발전하고 있다.

소비자는 막연한 불안보다는 정확한 정보에 기반한 이해를 바탕으로 전기차를 안전하게 이용할 수 있으며, 제조사와 정부의 기술과 제도적 대응도 점점 정교해지고 있다.

전기차가 대세로 자리잡고 있는 지금, 안전성에 대한 신뢰는 전기차 보급을 더욱 가속화하는 핵심 요소가 될 것이다.